Vivian Het genre van de young adult wint nog steeds flink aan populariteit met elk boek dat de bestsellerlijsten haalt. Steeds meer uitgeverijen plakken een schreeuwerige sticker YOUNG ADULT op een boek dat goed moet gaan verkopen en sinds kort is er ook het New Adult-genre dat aan boeken wordt toegewezen. Dat het geliefde genres zijn is duidelijk, maar wat voor boeken vallen hier nu precies onder en waarom zijn die zo populair?
Adolescentieliteratuur
Het afgelopen studiejaar heb ik een vak gevolgd dat Jeugdliteratuur II heette en volledig ging over de young adult-literatuur, ook wel adolescentieliteratuur genoemd. Het is een genre dat eigenlijk al vrij lang bestaat, maar pas sinds kort echt zo wordt beschouwd: The Catcher in the Rye van J.D. Salingard is bijvoorbeeld ook een young adult-roman, maar werd destijds echt nog niet zo beschouwd. De Young Adult is eigenlijk pas sinds de laatste jaren echt in trek en dat komt vooral door didactici en letterkundigen die het genre hebben aangewezen als een overbrugging tussen jeugdliteratuur en volwassenenliteratuur. Eigenlijk dus vooral een brug tussen de boeken die je leest in de onder- en in de bovenbouw, waarmee je de overstap gemakkelijker kunt maken.
Young Adults zijn bij lezers vooral populair vanwege de herkenbaarheid: de personages zijn ongeveer even oud als de meeste lezers – tussen de 12 en 20 jaar ongeveer – en maken dezelfde dingen door op het gebied van verliefdheid, vriendschap, andersoortige relaties, keuzes maken, de toekomst enzovoorts. De boeken zijn over het algemeen gemakkelijk te lezen en zitten niet al te complex in elkaar. Dat is ook de reden dat ook volwassenen graag dit soort boeken lezen, met als argument dat ze makkelijker en vlotter leesbaar zijn dan romans voor volwassenen.
Maar wat is nu eigenlijk precies de bedoeling van de young adult? De boeken worden over het algemeen niet beschouwd als literair, maar toch kunnen ze dat wel zijn. Een sterke young adult gaat namelijk over de groei naar volwassenheid van de personages: het coming of age-proces, het vormen van de identiteit en het toekomstbeeld, het leren omgaan met conflicten in de omgeving en het vinden van de persoonlijke zin van het bestaan. Zoals ik al schreef in mijn essay voor het vak waar ik het net over had: young adults helpen de lezers volwassen te worden aan de hand van herkenbare thema’s, identificeerbare personages en een prettig leesbare stijl.
De mogelijkheden zijn natuurlijk eindeloos. Veel young adults gaan over liefde, omdat liefde je ook kan helpen te ontdekken wie je (niet) bent en wie je wilt zijn. Het dystopische subgenre is tegenwoordig ook populair, omdat daarin het verzet tegen autoriteit en het zelf bepalen wie je bent en hoe je je leven wilt leiden centraal kan staan. En momenteel komen er steeds meer historische young adults die laten zien dat identiteitsontwikkeling losstaat van tijd en plaats, maar wel beïnvloed wordt door omstandigheden. Het coming of age-proces vindt plaats in allerlei vormen, maar het is altijd in meer of mindere zin aanwezig: daarom is de ontwikkeling van de personages ook zo belangrijk in dit genre. Die ontwikkeling en de thema’s die gebruikt worden, kunnen lezers onwijs veel leren over het leven dat ze misschien te wachten staat en bovendien over zichzelf: dat is de kracht van young adult-literatuur en daarom is het ook literatuur, omdat het de lezers kan raken en helpen.
New Adult
Maar wat is dan dat andere genre, dat er min of meer uit is voortgevloeid? Het New Adult-genre is nog nieuwer dan de YA en het is enigszins lastig te omschrijven wat het precies is. New Adults worden ook veel gelezen door fans van Young Adults, maar zijn eigenlijk bedoeld voor jongeren die al een stapje verder in het groeiproces zitten. De personages hoeven over het algemeen niet meer uit te zoeken wie ze zijn en wat ze willen: ze zijn al iemand en hebben al een leven opgebouwd. Maar net als in de realiteit krijgen deze mensen nog te maken met allerlei conflicten die dat wat ze hebben opgebouwd en wat ze denken te weten, op losse schroeven zetten. Aardig herkenbaar dus ook weer, want het hoofdthema hierbij is dat er altijd momenten zullen zijn waarop je niet meer weet wat je wilt en wie je bent, ook al voel je je nog zo volwassen of ook al zou je nog zo volwassen moeten zijn.
De interessante vraag is nu: wat is precies het doel van de New Adult-literatuur? Het Young Adult-etiket is vooral voor het onderwijs in het leven geroepen, maar het valt te betwijfelen of die boeken echt als brug worden gebruikt aangezien ook eindexamenleerlingen en studenten ze nog volop lezen. Het New Adult-genre is in Nederland vooral bekend geworden door uitgeverij Storm Publishers, waar ze aangeven dat deze boeken voor de YA-lezers zijn die al wat verder zijn in hun leven en die graag wat meer willen. Meer identificatie met de personages en de thema’s, dus. Maar uit een rondvraag is gebleken dat ook vrouwen die deze fase allang voorbij zijn nog graag YA lezen, juist omdat het eenvoudig geschreven is. Ik heb nog geen ervaring met dit genre, maar volgens mij is er toch wel een aardig verschil in stijl en thematiek, eigenlijk weer net iets moeilijker dan bij de Young Adults.
Zijn het dan misschien de New Adults die ervoor kunnen zorgen dat de overstap naar ‘’gewone’’ literatuur makkelijker wordt? Dat lijkt mij stug juist dat proces van persoonlijke groei is namelijk wat de Young Adults literair sterk maakt en het valt nog te bezien of de New Adults iets soortgelijks te bieden hebben. Maar wie weet, wellicht moet het genre nog groeien en zal het binnen afzienbare tijd wel in staat zijn jongvolwassenen te prikkelen met snijdende thema’s over het échte volwassen worden en het échte leven.
Meer lezen bij dit artikel:
Wat is volgens jou een young adult?
Met je definitie van young adult ben ik het helemaal eens, ik denk dat het een genre is dat een brug vormt tussen jeugdliteratuur en volwasseneliteratuur. Vaak spelen thema’s als je eigen plek vinden in de wereld, uitvinden wie je echt bent, afzetten tegen ouders of gevestigde orde etc. een rol. Ik heb zelf wel het idee dat de hoofdpersonen vaak meer tussen de 15 en twintig zijn. Jongere hoofdpersonen van boeken hebben vaak met andere problemen te maken, hun problemen focussen zich vaak rond school en vrienden of eerste verliefdheden. Ik zie zelf dan ook nog wel een verschil tussen tiener en young adult boeken. Het leven van hoofdspersonen uit young adult boeken draait niet meer om de middelbare school, maar vaak juist over dat ze moeten beslissen wat ze erna gaan doen. New adult wordt inderdaad soms aangeprijsd als een genre voor liefhebbers van het young adult genre die wat meer willen, maar in de praktijk vind ik dit helaas nogal tegenvallen. Alle new adult boeken die ik tot nu toe heb gelezen zijn erg oppervlakkig. Het grootste verschil met young adult boeken dat ik heb gemerkt is vooral dat er veel meer seks in de boeken voorkomt en vaak romantiek het hoofdthema is, terwijl in young adult boeken vaak wel romantiek voorkomt maar dit niet altijd het hoofdthema is.