Minirecensies: 7 warme verhalen voor koude dagen

Ik heb iets ontdekt: mijn relatie met winter- en kerstverhalen is een beetje gecompliceerd. Ik vind vooral de korte verhalen en novelles fijn, maar de complete romans over kerst en de feestdagen en de winter? Daar heb ik wat meer moeite mee. Niet omdat ik ze niet fijn vind lezen, want ik hou van alles wat te maken heeft met kerst en van het wintersfeertje en van verhalen die aanvoelen alsof je in een sneeuwbol beland bent waar je glitters uitademt, maar eigenlijk lees ik liever gewoon een handjevol kortere boeken dan één of twee kerstromans. En als ik wel kerstromans wil lezen, moet ik daar eigenlijk al in november mee beginnen om er echt het ultieme kerstgevoel van te krijgen. Daar kwam ik dus dit jaar achter toen mijn lijstje van holiday reads langer en langer werd – zonder dat er ook maar één volledige, pak ‘m beet 300 pagina’s tellende roman tussen zat, terwijl ik er daar toch een tiental van had toegevoegd aan mijn Kobo Plus-bibliotheek. Nee, doe mij maar lekker de wat kortere verhalen die passen bij wat we maar even het feestdagenspectrum zullen noemen. En aangezien we nog steeds in die hoogst verwarrende dagen tussen kerst en oud en nieuw zitten – wanneer het leven een lachertje is omdat niemand weet wie-ie is, wat-ie aan het doen is of wat voor dag het is – en omdat de winter eigenlijk nog moet beginnen, vond ik dat dit lijstje nog wel kon: een zevental minirecensies van boeken die stuk voor stuk een vuurtje in mijn hart hebben aangestoken om glühwein bij te drinken.

All I want for Christmas is you – diverse auteurs

Een kerstige verhalenbundel van de splinternieuwe uitgeverij Books & Butterflies – met een verhaal van ondergetekende erin! Hartstikke leuk natuurlijk, niet in het minst omdat de bundel ook echt vol staat met verrassende, leuke en fijne verhalen waar ik oprecht van genoten heb. Er staan in totaal tien verhalen in de bundel, van auteurs Rosalie de Jong, Kaat de Kock, Anne May, Lianne Reijntjes, Marloes Smits, Chloe Verbeek, Britt van der Jagt, Marthe Verelst en Yvonne Sonke – en ikzelf dus. Verhalen over de meest uiteenlopende onderwerpen, van een kerst die in de soep dreigt te lopen maar toch een gelukkig einde krijgt tot een romantische speurtocht op kerstochtend en van een rigoureus besluit met kerst tot een ontmoeting op het vliegveld. Ik heb zelf ervaren hoe moeilijk het is om in krap tweeduizend woorden een verhaal te schrijven dat even rond als rijk is, maar het is elk van de auteurs gelukt om iets neer te zetten dat niet zou misstaan als Netflix-kerstfilm. Mijn favorieten waren van Chloe Verbeek, Anne May en Marthe Verelst, en mijn eigen verhaal gaat over Christmas Carol-clichés, het kerstlot, kerstengelen op social media en een kerstfilm… of twee.

Bestemd voor mij – Chantal van Gastel

Oké, toch een volledige roman – al telt het niet helemaal, want het kerstsfeertje is maar een soort minor detail en ik was er al in november in begonnen. In deze feelgood keren Jessica en haar vriendinnen Micky, Hannah en Debby terug naar het huis waar Jessica in haar kindertijd al haar kerstvakanties doorbracht voor wat hoognodige vriendinnentijd – maar hun aanwezigheid daar roept iets meer herinneringen en geesten uit het verleden op dan Jessica had bedacht. Ik vond het typisch zo’n boek dat je tijdens het lezen hartstikke leuk vindt, maar dat toch eigenlijk tegelijkertijd niet zo heel veel indruk maakt. Het las heerlijk vlot en ik heb me er echt mee vermaakt, ook omdat de plot me op meerdere momenten wist te verrassen en omdat ik de dikke vette knipoog naar Ik wist het fantastisch vond. Aan de andere kant vond ik geen van de personages – hoewel er duidelijk is geprobeerd om ze allemaal diepgang te geven – echt heel erg sympathiek en kon ik me ook niet echt in hen inleven, dus dat bleef voor mijn gevoel een beetje vlak. Heel onderhoudend en fijn, maar volgens mij geen boek dat me echt zal bijblijven.

De matchmaker – Marijke Vos

Weten jullie nog die Christmas Carol-clichés waar mijn kerstverhaal in de All I want for Christmas-bundel van stikt? Nou, Marijke Vos’ novelle De matchmaker is één groot Christmas Carol-festijn en stelde absoluut niet teleur na de lol van de zalig zoete De weddingplanner-reeks. In De matchmaker is Carol directeur van een datingbureau dat rijke mannen aan knappe dames linkt. Ze kent niets anders dan hard werken en heeft dan ook niets met kerst, behalve dan dat ze het tijdverspilling vindt. Als ze rond de kerstdagen doorwerkt, krijgt ze bezoek van een bijzondere cliënt die haar tot inzichten brengt waar ze eerder haar ogen voor wilde blijven sluiten – over vroeger, nu en later. Een heerlijk Scrooge-achtige hoofdpersoon en precies genoeg Christmas Carol-magie om het toch nog een beetje verrassend te houden!

Romantische kerst – Lizzie van den Ham

Je kunt je natuurlijk afvragen hoe politiek correct de verhalen zijn over leerlingen en leraren die verliefd op elkaar worden en relaties met elkaar aangaan – en dat geldt eigenlijk net zo voor stagiairs en stagebegeleiders. Maar goed, het is kerst, dus laten we het maar een onschuldig heimelijk genoegen noemen… want dit verhaal over docente Duits in opleiding Rhona, die verliefd wordt op haar woest aantrekkelijke stagebegeleider Ingo, is eigenlijk gewoon heerlijk leesvoer. Verwacht er niet te veel van, want het is wat gehaast en een beetje afgeraffeld, maar eigenlijk boeit dat ook weer niet zoveel – want de personages zijn leuk genoeg om ze te willen kennen, het is romantisch genoeg om erin meegevoerd te worden en het verhaal gaat eigenlijk gewoon precies zoals je wilt. Prima toeven dus, zeker omdat elk van deze boeken weer nieuwsgierig maakt naar meer.

Deze kerst – J.L. Beck & C. Hallman

Ik had nog nooit van deze auteurs gehoord, maar beide zijn ze in Amerika bekend van hun sexy romances die hier nog een beetje meer geaccepteerd moeten worden. Deze kerst is een simpel en luchtig verhaaltje over Hannah, die natuurlijk uitgerekend met kerst haar oude pestkop Jonas weer tegenkomt – en harder voor hem valt dan de bedoeling was. Het stelt niet zo heel veel voor, maar met dit soort verhalen is dat ook de bedoeling niet: het is weinig origineel, maar de auteurs slagen erin toch een paar details erin te verwerken die het geheel wat interessanter en vooral amusanter maken. Eigenlijk vooral lief en grappig, niets bijzonders maar prima voor wat het is.

Kerstmis vier je thuis – Tineke Beishuizen

Als je besluit om één boek uit dit lijstje te bewaren voor de kerstperiode van komend jaar, laat het dan deze zijn. Tineke Beishuizen is een thriller- en romanauteur en in dit boek vind je drie kerstverhalen helemaal van haar hand. Het langste verhaal, Kerstmis vier je thuis, gaat over hoe een familie samenkomt in het huis van hun (schoon)moeder om daar traditiegetrouw kerst te vieren, terwijl zij daar eigenlijk helemaal niet meer zo op zit te wachten. In O, denneboom zijn we getuige van een kerstige meet-cute en in Het kerstkind is een echtpaar voor het eerst alleen op kerstavond, totdat een verdwaald jong stel bij hen aanklopt. Vooral het eerste en het laatste verhaal zijn heerlijk om op de kerstdagen te lezen: met slimme perspectiefwisselingen zorgt de auteur ervoor dat het plaatje steeds groter wordt en meer laagjes krijgt, en hoewel je maar weinig over de personages te weten komt, zijn ze wel echt ontzettend levendig en authentiek en dat vond ik onwijs leuk. Absoluut een aanrader!

My True Love Gave To Me – diverse auteurs

Als klap op de vuurpijl nog een Engelstalige (helaas nooit vertaalde) young adult-verhalenbundel met twaalf heerlijke verhalen die perfect zijn voor de periode van kerst en oud & nieuw. De kans is groot dat er een auteur tussen zit die je kent: Stephanie Perkins (Anna and the french kiss), Holly Black (The Cruel Prince), Ally Carter (Heist Society), Matt de la Pena (Mexican Whiteboy), Gayle Forman (If I Stay), Jenny Han (To All the Boys I’ve Loved Before), Rainbow Rowell (Eleanor & Park), David Levithan (Every Day) Kelly Link (Get In Trouble), Laini Taylor (Strange the Dreamer), Myra McEntire (Hourglass) en Kiersten White (Paranormalcy) hebben allemaal hun pen geleend aan deze bundel, en het resultaat is voortreffelijk. Het glittergebruik is nergens té overmatig: de twaalf auteurs verstaan hun vak en weten precies hoe ze een verhaal neer moeten zetten dat je hoe langer hoe meer voor zich wint. Bij sommige is het even inkomen, andere geven je meteen dat grandioze sneeuwbol-gevoel, maar bijna allemaal zijn ze gewoon ongelooflijk leuk en sfeervol, vooral omdat ze eigenlijk allemaal net ietsje volwassener zijn dan het gemiddelde YA-verhaal, met personages die (bijna) studeren en wel wat meer problemen hebben dan alleen een date voor het kerstgala: juist daardoor is het een heel tof geheel van verfrissende en sympathieke verhalen over wat de feestdagen betekenen. Favorieten waren absoluut It’s a Yuletide Miracle, Charlie Brown van Stephanie Perkins (een kerstboomboerderij!!), Polaris Is Where You’ll Find Me van Jenny Han (de adoptiedochter van de kerstman!!), What the Hell Have You Done, Sophie Roth? van Gayle Forman (foute kersttruien!) en Star of Bethlehem van Ally Carter (een plaatsje dat Bethlehem heet!). en toegegeven, Perkins, Forman en Han vond ik natuurlijk al geweldig, maar juist ook de verhalen van de mij onbekende auteurs David Levithan, Matt de la Pena en Kiersten White wisten me het meest te verrassen. Er waren maar twee verhalen waar ik weinig mee had: de bijdrage van Holly Black vond ik maar ‘meh’ en met het verhaal van Laini Taylor ben ik op een derde gestopt omdat ik het gewoon niks vond (grappig is ook wel weer dat dit auteurs zijn van wie ik sowieso niet zo gauw een boek zou oppakken). De rest? Chef’s kiss.